Par Allison Lucht & Will Broussard
Un aliment de base culinaire en pleine ascension, une muse dans l'art et la mode, un substitut de viande nutritif et riche en protéines, et très probablement nos futurs compagnons dans l'espace ; les champignons ont acquis une grande réputation au cours des cinquante dernières années. Les champignons ont amélioré presque toutes les parties de notre monde vivant, mais un attribut souvent négligé et quelque peu tabou de leur existence est le rôle vital qu'ils jouent dans notre mort et notre processus de mourir.
Les champignons interagissent avec la mort humaine de plusieurs façons : beaucoup peuvent être la cause de la mort s'ils sont ingérés, et certaines variétés psychédéliques se sont avérées utiles pour surmonter l'anxiété de fin de vie. De plus, et littéralement, les champignons aident à décomposer votre corps après votre mort physique, enrichissant l'environnement et ouvrant la voie à une nouvelle vie dans le processus. La relation entre les champignons et la mort peut en rendre certains appréhensifs, mais c'est une partie fascinante et essentielle du cercle de la vie sur Terre et de ses innombrables écosystèmes divers.
Une brève histoire des champignons vénéneux
Je suis sûr que vous avez été averti quand vous étiez enfant de ne pas manger les champignons qui poussent dans votre jardin. Vous avez peut-être même entendu des histoires de personnes qui sont mortes après avoir mangé par erreur un champignon qu'elles pensaient sûr et comestible, comme une fausse morille. Nous savons, en visitant le rayon des fruits et légumes à l'épicerie, qu'il existe de nombreux champignons savoureux et non toxiques, ce qui peut vous amener à vous demander comment les anciens peuples ont découvert quels champignons étaient mortels et lesquels étaient sûrs et délicieux ?
Bien que personne ne le sache avec certitude, il existe des théories, notamment le simple essai et erreur et l'observation de la réaction de la faune après l'ingestion. Généralement réticents au risque, les humains sont plus susceptibles d'essayer de nouvelles substances en période de pénurie, comme pendant une famine, bien que l'observation du comportement animal puisse être beaucoup plus sûre. Si un sanglier mangeait un champignon et survivait, c'était un signe qu'il était probablement sûr à manger. La connaissance des substances comestibles, vénéneuses et même hallucinogènes a été transmise par les connaissances générationnelles. Nous avons compris que si les champignons vénéneux ne sont pas comestibles, cela ne signifie pas qu'ils ne peuvent pas être utiles.
Tel fut le cas avec le prétendu meurtre de l'empereur romain Claude en 54 après J.-C. De nombreux érudits suggèrent que Claude a été nourri de champignons vénéneux, et l'assassin serait sa quatrième épouse Agrippine, dont le motif était de laisser le champ libre à son fils Néron pour prendre le trône. Claude a souffert de douleurs abdominales extrêmes, de vomissements, de diarrhée, de salivation excessive, d'hypotension artérielle et de difficultés respiratoires avant de mourir 12 heures plus tard. Les érudits ne sont pas d'accord sur l'espèce exacte utilisée pour empoisonner Claude, suggérant l'Amanita muscaria, l'A. pantherina ou même le Coprin noir et blanc Coprimus atramentarius, qui, en combinaison avec l'alcool, aurait provoqué des nausées, des vomissements et d'autres symptômes.
Bien que variablement psychoactif, l'histoire suggère que l'Amanite tue-mouches (Amanita muscaria), que l'on trouve dans le monde entier dans l'hémisphère nord avec son infâme teint rouge et blanc, était consommée par les Vikings pour les rendre "fous" lors d'un raid. Certains spéculent que de nombreux Anglo-Saxons ont développé leur légendaire mycophobie, ou peur des champignons, après avoir été témoins des berserkers vikings. Une autre source de méfiance européenne envers les champignons pourrait être l'ergotisme, une maladie causée par le champignon de l'ergot qui affecte le seigle et d'autres céréales courantes au Moyen Âge en Europe et en Amérique du Nord coloniale, entraînant de multiples épidémies et la mort de milliers de personnes.
Apprendre le rôle des champignons mortels dans l'histoire peut vous faire développer une légère mycophobie, mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter : on estime qu'environ 3 % des champignons producteurs de champignons dans le monde, soit environ 60 espèces sur 10 000, sont toxiques pour les humains.
Sépultures de champignons
Les champignons se trouvent partout dans le monde dans une grande variété d'habitats. En tant que décomposeurs naturels, ils jouent un rôle crucial dans les services écosystémiques et ont la capacité naturelle de trouver et de décomposer la matière organique. Dans le processus, ils peuvent convertir des polluants tels que les pesticides, les métaux lourds et le plastique en composés non toxiques. Cela inclut les toxines trouvées dans les restes humains.
Tout au long de notre vie, notre corps accumule des centaines de polluants de notre environnement. Lorsque nous mourons, ces polluants retournent à la terre, poursuivant le cycle de toxicité. Le processus de crémation libère toutes ces toxines dans l'atmosphère, et les funérailles traditionnelles en cercueil ajoutent encore plus de toxines à l'environnement par le processus d'embaumement et de conservation. Pour rendre les funérailles plus respectueuses de l'environnement, certains innovateurs se sont tournés vers les sépultures de champignons. L'artiste Jae Rhim Lee et le biodesigner Bob Hendrikx mènent le mouvement des sépultures de champignons avec leurs inventions individuelles.
Jae Rhim Lee a déferlé sur Internet après la présentation de sa combinaison funéraire aux champignons lors de sa conférence TED en 2011. La combinaison, appelée Infinity Burial Suit, est fabriquée à partir de matériaux biodégradables recouverts de mycélium et d'autres micro-organismes. Tandis que Lee affirme que les champignons sélectionnés pour cette combinaison sont « spécialement entraînés » à décomposer plus efficacement les restes humains tout en neutralisant les toxines, Bob Hendrikx a une approche différente du processus de sépulture aux champignons. Son équipe chez Loop a créé le premier « Cercueil Vivant » fait de mycélium. Comme l'Infinity Burial Suit, le Loop Cocoon exploite le pouvoir des champignons pour accélérer la décomposition des restes humains, neutraliser les toxines et régénérer l'environnement.
Certains pourraient spéculer que l'utilisation de champignons pour décomposer les corps pourrait créer des agents pathogènes fongiques. Hendrikx ne s'inquiète pas de cela, car les champignons recherchent et décomposent naturellement la matière organique. Il dit : « Les champignons accélèrent avant tout le taux de décomposition. Les gens peuvent aller dans la forêt et trouver des champignons et faire pousser leur propre cercueil. » Hendrikx ajoute qu'ils espèrent aider les gens à cultiver leurs propres cercueils de champignons à l'avenir.
Le cocon Loop est fabriqué à partir de mycélium de pleurote royal. Hendrikx et son équipe ont choisi ces champignons car ils ont une distribution cosmopolite, ce qui signifie qu'on les trouve partout dans le monde, et qu'ils sont généralement non invasifs. Bien que le cocon Loop soit fabriqué à partir d'organismes vivants, il ne peut pas être expédié dans le monde entier. Actuellement, les livraisons sont limitées aux Pays-Bas, leur pays d'origine, ainsi qu'à l'Allemagne et à la Belgique. Ils prévoient d'ouvrir davantage de sites afin de développer des cocons Loop régionaux qui pourraient utiliser des champignons locaux.
Souvent, dans notre société, les gens sont mal à l'aise avec la pensée de la mort. Hendrikx ne pense pas que nous devrions l'être et croit que les champignons peuvent nous aider à faire la paix avec la mort. « C'est une histoire pleine d'espoir », dit-il. « Vos alternatives sont, nous vous mettons au feu ou nous vous mettons en terre et vous y resterez pendant 20 ans avant de vous décomposer complètement. » Alternativement, le cocon Loop réduit le temps de décomposition à seulement deux à trois ans. Hendrikx ajoute que certains peuvent trouver du réconfort face à la mort lorsqu'ils réalisent que les sépultures de champignons les aideront à vivre en aidant une nouvelle vie à s'épanouir.
« Nous sommes vivants et ensuite nous mourons. C'est une chose courante », dit-il. « Je pense que dans notre société, la mort n'est pas vraiment là ou n'est plus vraiment autorisée. Je pense que c'est dommage car si vous vous éloignez de la mort, vous ne vivez pas vraiment alors. Si vous êtes proche de la mort, alors vous savez vraiment que vous êtes vivant. »
Pathogènes fongiques
Environ 148 000 espèces de champignons ont été décrites par la science en 2020, une estimation de 2017 suggérant qu'il pourrait y avoir entre 2,2 et 3,8 millions d'espèces. De nombreuses espèces offrent des avantages clés à notre environnement et à notre santé ; elles décomposent la matière organique pour créer un sol riche, produisent des antibiotiques et fournissent des nutriments essentiels et des antioxydants à notre alimentation. En même temps, les champignons ont aussi un côté sombre, avec environ six cents espèces de champignons pathogènes connues pour causer des maladies chez les humains, les plantes et les animaux.
Les champignons sont considérés comme des saprotrophes, ce qui signifie qu'ils se nourrissent de matière organique en décomposition. Cela étant dit, l'ingestion des spores de certains types de champignons peut être nocive pour la santé humaine. Nous entrons en contact avec des spores fongiques tout le temps, et la plupart ne causent qu'une infection bénigne, voire aucune infection. Quelques types peuvent provoquer des infections chez les personnes immunodéficientes telles que les patients atteints de cancer, les patients ayant subi une transplantation d'organe, les patients atteints du VIH, les diabétiques et les personnes sous antibiotiques à long terme. La plupart des infections fongiques guérissent d'elles-mêmes ou avec l'aide de médicaments antifongiques. Dans les cas graves, elles peuvent se propager dans tout le corps ou le système nerveux central, provoquant une méningite.
Les agents pathogènes fongiques qui affectent les humains peuvent être divisés en trois catégories :
- Pathogènes opportunistes
- Réservoirs environnementaux
- Dermatophytes
Les agents pathogènes fongiques opportunistes se trouvent chez presque tous les humains en bonne santé. Ils ne provoquent normalement pas d’infection, mais ils peuvent le faire si vous avez une immunodéficience.
Vous connaissez probablement deux types courants de pathogènes fongiques opportunistes que sont Candida albicans (candidose) et Pneumocystis jiroveci (pneumonie à pneumocystis). Candida est responsable des infections vaginales à levures (mycose vaginale) et buccales (muguet). Les infections fongiques à Candida peuvent être inconfortables, mais rarement mortelles.
Pneumocystis jiroveci est un type plus grave de pathogène fongique opportuniste. Les adultes dont le système immunitaire est sain peuvent être porteurs de ce pathogène fongique sans aucun symptôme, mais ceux dont le système immunitaire est compromis peuvent développer une infection pulmonaire appelée pneumonie à pneumocystis, qui peut être fatale.
Les réservoirs environnementaux sont toutes les plantes, le sol, l’eau et l’air qui abritent des agents pathogènes fongiques. Ils sont généralement contractés en perturbant l’environnement, par exemple en creusant le sol ou en respirant de l’air qui contient des agents pathogènes fongiques.
Histoplasma capsulatum (histoplasmose) et Coccidioides immitis (coccidioïdomycose) sont deux types de pathogènes fongiques provenant de réservoirs environnementaux. L’histoplasmose est contractée par les déjections d’oiseaux ou de rats. La coccidioïdomycose, ou fièvre de la vallée, est contractée par le sol sec. Ces deux agents pathogènes fongiques affectent principalement les poumons, mais peuvent se propager à d’autres parties du corps.
Les dermatophytes causent des infections fongiques des cheveux, de la peau et des ongles. Ces types d’infections ne sont généralement pas graves, mais ils peuvent être inconfortables. Les infections fongiques courantes causées par les dermatophytes sont le pied d’athlète (Tinea pedis) et la teigne (Tinea corporis).
Les scientifiques émettent l’hypothèse que de nouvelles infections fongiques pourraient augmenter dans les années à venir en raison du changement climatique. À mesure que la température de la Terre augmente, les champignons s’adaptent pour survivre dans des environnements plus chauds, ce qui, théoriquement, leur permet de survivre plus facilement chez les humains et d’autres mammifères. Cela a été observé pour la première fois il y a 12 ans après la première épidémie de Candida auris. Depuis lors, elle a provoqué des centaines d’épidémies mortelles, notamment pendant la pandémie de COVID-19. Les agents pathogènes fongiques émergents constituent une menace sérieuse, car ils sont plus susceptibles de résister aux composés antifongiques existants.
Champignons psilocybes et anxiété de la mort
Comme indiqué ci-dessus, de nombreux champignons vénéneux et pathogènes fongiques peuvent causer la mort, et de nombreux types de champignons peuvent décomposer votre corps après la mort. Mais il existe aussi certains types de champignons qui peuvent vous aider à développer une relation plus saine avec la mort. Je parle bien sûr de la psilocybine, l’ingrédient actif des champignons hallucinogènes, ou champignons magiques.
Le Dr Albert Garcia-Romeu, professeur au Johns Hopkins Center for Psychedelic and Consciousness Research, affirme qu’ils ont constaté des avantages durables en traitant des patients cancéreux en détresse avec de la psilocybine. Ils ont observé une réduction de la dépression et de l’anxiété liée à la mort qui dure souvent six mois ou plus après une seule dose de psilocybine.
Les données sont reflétées dans l’une des nombreuses études sur la psilocybine publiées par Johns Hopkins. Les effets des champignons psilocybes ont été étudiés chez des patients atteints d’un cancer en phase terminale qui souffraient de dépression et d’anxiété. 80 % des participants ont montré une diminution significative de l’humeur dépressive et de l’anxiété de la mort. Ils ont également signalé avoir ressenti une augmentation de l’optimisme, du sens de la vie et de la qualité de vie. De plus, ces effets étaient durables. Six mois plus tard, 80 % des participants ont maintenu une réduction des symptômes de dépression et d’anxiété. Simultanément, les sentiments d’optimisme et la qualité de vie globale ont augmenté.
Dans une étude similaire, 60 à 80 % des patients sous psilocybine ont trouvé un soulagement continu de la dépression, du désespoir et de l’anxiété de la mort jusqu’à trois ou quatre ans plus tard. Ce qui est encore plus étonnant, c’est la signification spirituelle de la thérapie à la psilocybine. Ces mêmes patients ont évalué l’expérience lors de la thérapie à la psilocybine comme « parmi les expériences les plus significatives personnellement et spirituellement de leur vie. »
Champignons mortels et le cycle de la vie
La mort peut être inconfortable à envisager, mais c’est une partie inévitable de la vie. La relation entre les champignons et la mort est complexe, c’est le moins qu’on puisse dire, mais c’est une relation vitale pour la survie de notre espèce et de l’écosystème mondial. Sans les champignons, notre environnement serait trop toxique pour soutenir une nouvelle vie, et avec les nouveaux développements en matière de technologie funéraire, les champignons pourraient être la clé pour créer un environnement plus sain pour les générations futures.
Il est normal de se sentir mal à l’aise face à la mort. Mais pour certains, la peur de la mort est si envahissante qu’ils ne peuvent pas profiter de leur vie. Avec l’aide des champignons, beaucoup pourront surmonter leur anxiété face à la mort. Ils pourront ainsi commencer à vivre pleinement leur vie.
Les champignons mortels vous effraient-ils ? Ou les trouvez-vous fascinants ? Faites-le nous savoir dans les commentaires ci-dessous.
Sources
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