Illustrations de Brit Weatherbee
Depuis ses débuts en janvier 2023, la série The Last of Us de HBO a captivé le public avec ses paysages américains post-apocalyptiques d'une beauté envoûtante, son drame humain profond et sa représentation glaçante de zombies transformés par les champignons. Mais dans quelle mesure l'infection cérébrale par le Cordyceps (CBI), au cœur de l'histoire, est-elle enracinée dans la biologie fongique réelle ? Plongeons dans la fascinante intersection entre les faits et la fiction, et explorons ce que les véritables agents pathogènes fongiques pourraient signifier pour l'avenir de l'humanité. Alerte spoiler : c'est à la fois terrifiant et fascinant.
Qu'est-ce que l'infection cérébrale à Cordyceps dans The Last of Us ?
Dans The Last of Us, l'affection fictive n'est pas un virus, comme dans tant de films de zombies, mais plutôt une maladie fongique qu'ils appellent l'infection cérébrale à Cordyceps ou CBI. Après avoir rapidement colonisé le cerveau de leurs hôtes, l'envahisseur fongique incite ces derniers à se propager aux personnes non infectées par des morsures ou un contact direct avec des fibres mycéliennes émanant de la peau et de la bouche. Nous savons que les personnes infectées passent par quatre stades : le Coureur, le Traqueur, le Cliqueur et le Gonflé, chacun possédant une augmentation de la force physique et une multiplication de champignons poussant sur leur tête et leur corps, leur conférant une protection accrue contre la puissance de feu humaine. Il n'existe aucun remède pour la CBI, mais l'un des personnages principaux de la série, Ellie, a une immunité naturelle contre celle-ci.
Le champignon zombie de The Last of Us est-il réel ?
Aussi étrange que puisse paraître l'infection fictive de la série, elle est enracinée dans un organisme bien réel : Ophiocordyceps unilateralis, souvent appelé le « champignon fourmi-zombie ». Ce champignon parasite n'envahit pas le cerveau, comme le suggère la série, mais infiltre plutôt le corps de l'insecte et détourne ses muscles. Une fois que les conditions environnementales sont favorables, il contraint la fourmi infectée à quitter sa colonie, à grimper sur la végétation et à s'accrocher fermement — généralement sous une feuille ou une brindille. Le champignon tue ensuite l'hôte, fait pousser un corps fructifère à partir du cadavre et libère des spores pour recommencer le cycle. Bien que troublant, Ophiocordyceps n'est qu'un parmi de nombreux champignons entomopathogènes — d'autres infectent tout, des mouches aux cigales — qui ont évolué pour manipuler leurs hôtes de manières étrangement précises.
Qu'est-ce qui est vrai et qu'est-ce qui est fictif concernant les champignons dans la série ?
La représentation des infectés dans The Last of Us diverge considérablement des champignons réels qui les ont inspirés. Jon Carver, mycologue principal chez North Spore, souligne la représentation « visuellement agréable mais scientifiquement inexacte » de l'anatomie fongique dans la série. Selon Carver, les créateurs semblent avoir amalgamé des caractéristiques de moisissures visqueuses, de Ganoderma lucidum (Reishi) et de Cordyceps en un seul organisme fictif – une création artistique plutôt que réaliste. Matt McInnis, directeur artistique de North Spore, a également donné son avis, soulignant que les excroissances fongiques spectaculaires responsables de la cécité caractéristique du stade « Cliqueur » ressemblent étroitement au Laetiporus sulphureus, communément appelé Polypore soufré.
Alors que la série dépeint vivement des champignons jaillissant de têtes et de torses humains, elle passe sous silence des éléments clés de la biologie fongique – notamment les spores. « Où sont les spores ? » demande Rachael Martin, responsable de laboratoire chez North Spore. Leur absence est intentionnelle. En adaptant l'histoire pour la télévision, les créateurs ont choisi de supprimer les spores aéroportées, présentes dans le jeu vidéo original, et de mettre l'accent sur la transmission directe via les réseaux mycéliens. Comme l'a expliqué le co-créateur Neil Druckmann dans une interview avec Polygon, « Si nous voulions le traiter de manière réaliste… les personnages porteraient des masques à gaz tout le temps », limitant la capacité de la série à dépeindre des performances nuancées et émotionnelles.
Au lieu de cela, le passage à un vaste réseau fongique a rendu l'infection plus tangible et plus menaçante. Comme Druckmann l'a noté dans Collider, « il est devenu très effrayant de penser qu'ils travaillent tous contre nous de cette manière unifiée. » Bien que ce choix s'écarte de la rigueur scientifique, il sert bien le récit – échangeant le réalisme microscopique contre un mécanisme de propagation terrifiant, basé sur le toucher et plus immédiat à l'écran.
Le stade "Cliqueur" de l'infection ressemble au Polypore soufré
Le champignon Cordyceps peut-il réellement infecter les humains ?
Une prémisse centrale de The Last of Us repose sur l'idée qu'un champignon de type Cordyceps pourrait soudainement passer de l'infection des insectes à celle des humains. Mais selon João Araújo, conservateur adjoint et mycologue au jardin botanique de New York, ce scénario est, en réalité, « très improbable ». S'adressant à Forbes, Araújo a expliqué que les différences physiques et physiologiques entre les insectes et les humains sont tout simplement trop vastes. Les insectes sont petits, à sang froid et possèdent des systèmes internes radicalement différents, notamment des systèmes circulatoires ouverts et des exosquelettes. « Ces champignons ne sont pas préparés à envahir, à s'établir et à transmettre des spores à partir d'un corps humain », a déclaré Araújo. En fait, les champignons Cordyceps ont co-évolué avec les insectes pendant plus de 130 millions d'années et ne se sont jamais adaptés pour infecter les mammifères – ou tout autre animal non-insecte. Les chances qu'un saut d'hôte aussi drastique se produise soudainement sont infimes. Ainsi, bien que glaçant, une apocalypse zombie réelle provoquée par des champignons reste fermement du domaine de la fiction.
Pourquoi les infections fongiques sont-elles si difficiles à traiter ?
La série met en avant un détail majeur : l'absence de vaccin, même des décennies après l'apparition de l'infection cérébrale à Cordyceps (CBI) fictive. Les infections fongiques sont notoirement difficiles à traiter, en grande partie parce que les champignons — comme les humains — sont eucaryotes. Cela signifie qu'ils partagent de nombreuses structures cellulaires avec nous, y compris les noyaux et les organites liés à la membrane, ce qui rend difficile de cibler les cellules fongiques sans nuire aux cellules humaines. Pour compliquer encore les choses, les champignons, comme les bactéries et les virus, peuvent développer une résistance aux traitements, en particulier sous la pression sélective d'une surutilisation ou de cures incomplètes de médicaments antifongiques.
Certaines infections fongiques, en particulier celles qui touchent la peau et les ongles, sont particulièrement tenaces. Elles peuvent être difficiles à atteindre avec des médicaments oraux ou topiques, et les symptômes imitent souvent d'autres types d'infections. Dans certains cas, les infections peuvent même ne pas être visibles sur la peau, ce qui rend le diagnostic difficile. Une identification précise est essentielle — sans elle, les professionnels de la santé peuvent avoir du mal à prescrire des traitements efficaces. Bien que The Last of Us dramatise un scénario du pire, le message sous-jacent reste vrai : les agents pathogènes fongiques, bien que souvent négligés, représentent un défi réel et croissant en médecine moderne.
Quels sont les agents pathogènes fongiques les plus dangereux qui touchent les humains aujourd'hui ?
Bien que les mammifères — y compris les humains — soient généralement bien défendus contre les infections fongiques invasives, nous ne sommes pas immunisés. La plupart des champignons nocifs sont opportunistes, s'installant lorsque le système immunitaire est affaibli. Mais même chez les individus en bonne santé, certains agents pathogènes fongiques peuvent causer des maladies graves, surtout lorsque les infections ne sont pas détectées ou traitées.
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estiment que les infections fongiques sont responsables de plus de 1,5 million de décès dans le monde chaque année. Aux États-Unis seulement, environ 75 000 personnes sont hospitalisées chaque année en raison d'infections fongiques — un fardeau de santé publique souvent sous-estimé.
Voici neuf agents pathogènes fongiques actuellement reconnus comme des menaces importantes pour la santé humaine dans le monde :
Infections fongiques courantes chez l'humain
| Agent pathogène fongique | Description |
| Candida species | Le Candida est un type de levure qui peut provoquer des infections dans la bouche, la gorge, l'œsophage et la région génitale. Dans les cas graves, il peut également se propager à la circulation sanguine et provoquer des infections systémiques. |
| Sporothrix brasiliensis | Un agent pathogène fongique émergent apparu pour la première fois au Brésil en 1998, se propageant entre les humains et les chats dans toute l'Amérique du Sud, entraînant des lésions et des plaies faciales. Entre 1998 et 2016, plus de 4 500 cas humains propagés par des chats ont été identifiés. |
| Coccidiomycose | Une maladie débilitante appelée fièvre de la vallée. On pensait qu'elle ne pouvait exister que dans le sud-ouest aride et en Californie, mais elle apparaît maintenant aussi loin au nord que l'État de Washington. Ce champignon infecte généralement les poumons et peut provoquer des symptômes respiratoires tels que toux, fièvre, douleurs thoraciques et fatigue. |
| Blastomycose | On le trouve dans les sols humides du nord-est des États-Unis, y compris le Minnesota, le Wisconsin et l'Indiana, et peut être une maladie évolutive grave impliquant plusieurs systèmes organiques. Il a été émis l'hypothèse que des étés plus secs et des hivers plus humides, associés au changement climatique, pourraient créer des conditions optimales pour sa dispersion. |
| Aspergillus | L'aspergillus est un type de moisissure qui peut provoquer des infections pulmonaires chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou atteint de maladies pulmonaires telles que l'asthme ou la fibrose kystique. Il peut également provoquer des infections invasives dans d'autres parties du corps. |
| Cryptococcus neoformans | Le cryptocoque est un type de champignon qui peut provoquer des infections pulmonaires et la méningite chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme celles atteintes du VIH/SIDA. Il a été constaté que l'augmentation des températures entraîne une augmentation des changements génétiques, dont certains pourraient vraisemblablement conduire à une plus grande résistance à la chaleur, et d'autres peut-être à un potentiel pathogène accru. |
| Histoplasma capsulatum | L'histoplasma est un type de champignon qui peut provoquer des infections pulmonaires chez les personnes qui inhalent ses spores. On le trouve dans le sol contaminé par les fientes d'oiseaux ou de chauves-souris. |
| Pneumocystis jirovecii | Le pneumocystis est un type de champignon qui peut provoquer une pneumonie sévère chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme celles atteintes du VIH/SIDA. |
| Dermatophyte | Les dermatophytes sont un groupe de champignons qui peuvent provoquer des infections de la peau, des cheveux et des ongles, telles que le pied d'athlète, l'eczéma marginé de Hebra et la teigne. |
Candida sp.
Candida est un type de levure qui peut provoquer des infections dans la bouche, la gorge, l'œsophage et la zone génitale. Dans les cas graves, elle peut également se propager à la circulation sanguine et provoquer des infections systémiques.
Un agent pathogène fongique émergent apparu pour la première fois au Brésil en 1998, se propageant entre les humains et les chats dans toute l'Amérique du Sud, entraînant des lésions et des plaies faciales. Entre 1998 et 2016, plus de 4 500 cas humains propagés par des chats ont été identifiés.
Une maladie débilitante appelée fièvre de la vallée. On pensait qu'elle ne pouvait exister que dans le sud-ouest aride et en Californie, mais elle apparaît maintenant aussi loin au nord que l'État de Washington. Ce champignon infecte généralement les poumons et peut provoquer des symptômes respiratoires tels que toux, fièvre, douleurs thoraciques et fatigue.
Blastomycose
On le trouve dans les sols humides du nord-est des États-Unis, y compris le Minnesota, le Wisconsin et l'Indiana, et peut être une maladie évolutive grave impliquant plusieurs systèmes organiques. Il a été émis l'hypothèse que des étés plus secs et des hivers plus humides, associés au changement climatique, pourraient créer des conditions optimales pour sa dispersion.
Aspergillus
L'aspergillus est un type de moisissure qui peut provoquer des infections pulmonaires chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou atteint de maladies pulmonaires telles que l'asthme ou la fibrose kystique. Il peut également provoquer des infections invasives dans d'autres parties du corps.
Cryptococcus neoformans
Le cryptocoque est un type de champignon qui peut provoquer des infections pulmonaires et la méningite chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme celles atteintes du VIH/SIDA. Il a été constaté que l'augmentation des températures entraîne une augmentation des changements génétiques, dont certains pourraient vraisemblablement conduire à une plus grande résistance à la chaleur, et d'autres peut-être à un potentiel pathogène accru.
Histoplasma capsulatum
L'histoplasma est un type de champignon qui peut provoquer des infections pulmonaires chez les personnes qui inhalent ses spores. On le trouve dans le sol contaminé par les fientes d'oiseaux ou de chauves-souris.
Pneumocystis jirovecii
Le pneumocystis est un type de champignon qui peut provoquer une pneumonie sévère chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme celles atteintes du VIH/SIDA.
Dermatophyte
Les dermatophytes sont un groupe de champignons qui peuvent provoquer des infections de la peau, des cheveux et des ongles, telles que le pied d'athlète, l'eczéma marginé de Hebra et la teigne.
Quelles maladies fongiques sont à l'origine de pandémies mondiales ?
Parmi les agents pathogènes fongiques énumérés ci-dessus, Candida auris est une préoccupation majeure pour les autorités sanitaires mondiales. Identifiée pour la première fois au Japon en 2006, cette levure s'est rapidement propagée dans les établissements de santé – en particulier les hôpitaux et les établissements de soins de longue durée – où elle provoque des infections invasives dans le sang et les organes internes, notamment les reins, le cœur et le cerveau. C. auris est notoirement difficile à traiter en raison de sa résistance fréquente à de multiples antifongiques et de sa ténacité dans les environnements cliniques. Certaines souches ont montré un taux de mortalité allant jusqu'à 60 %.
Son apparition a suscité des spéculations selon lesquelles le changement climatique pourrait jouer un rôle. À mesure que les températures mondiales augmentent, les champignons qui s'adaptent aux environnements plus chauds pourraient être mieux placés pour franchir les défenses thermiques des mammifères à sang chaud. Bien que Candida auris soit loin d'être un scénario de guerre biologique du monde réel, son apparition soudaine et son adaptabilité pointent vers un avenir où les maladies fongiques seront de plus en plus pertinentes pour la santé humaine.
La nature a déjà offert des aperçus inquiétants. Deux pandémies fongiques dévastatrices remodèlent actuellement des écosystèmes entiers dans le règne animal :
Le champignon chytride (Batrachochytrium dendrobatidis) a été décrit comme « peut-être la maladie la plus dévastatrice jamais enregistrée en termes d'étendue des espèces et de nombre de décès ». Depuis sa découverte en 1998, le chytride a été lié au déclin de près de 500 espèces d'amphibiens, en éliminant 90 d'entre elles entièrement. Il cible la peau des amphibiens, perturbant leur capacité à réguler l'eau et les électrolytes, entraînant finalement un arrêt cardiaque.
Le syndrome du nez blanc, causé par le champignon Pseudogymnoascus destructans, a été détecté pour la première fois en 2006 chez des chauves-souris hibernantes à New York. Depuis, il a décimé les populations à travers l'Amérique du Nord, tuant plus de 90 % de certaines espèces, y compris les chauves-souris à longues oreilles du Nord, les petites chauves-souris brunes et les chauves-souris tricolores. Le champignon prospère dans les environnements froids et humides comme les grottes, érodant la peau des chauves-souris hibernantes et les réveillant prématurément, ce qui entraîne une épuisement énergétique fatal.
Ces deux maladies sont incurables et continuent de se propager. Cependant, il y a une lueur d'espoir : dans certaines populations, des individus ont montré une résistance naturelle, suggérant la possibilité d'une future adaptation ou même d'un rétablissement – bien que probablement à l'échelle évolutive.
Culture de Candida auris dans une boîte de Pétri
Une grenouille infectée par un chytride1
Une chauve-souris en hibernation présentant des signes d'infection fongique
Toutes les spores sont-elles dangereuses ?
Si les champignons toxiques et pathogènes sont connus pour causer de graves problèmes de santé – allant des infections cutanées aux troubles gastro-intestinaux et même à la défaillance multi-organique – il est moins connu que même les champignons « sûrs » ou comestibles peuvent présenter des risques pour la santé dans certaines conditions.
Une exposition répétée à de fortes concentrations de spores de champignons en suspension dans l'air – même provenant d'espèces non toxiques – peut déclencher une série d'affections pulmonaires inflammatoires. Souvent appelées familièrement « poumon à spores », ces maladies relèvent de la pneumonite d'hypersensibilité ou de la sinusite fongique allergique, selon le site et la gravité de l'exposition. Les symptômes peuvent inclure une toux chronique, des sifflements respiratoires, un essoufflement et de la fatigue.
Le risque est particulièrement pertinent pour ceux qui travaillent régulièrement avec les champignons, tels que les agriculteurs, les cueilleurs, les cultivateurs et les techniciens de laboratoire. Pendant le pic de sporulation – lorsque les champignons libèrent leurs spores dans l'air – des mesures de protection comme les masques faciaux ou les respirateurs, une bonne ventilation et la limitation du temps d'exposition peuvent réduire considérablement le risque d'irritation respiratoire ou de lésions pulmonaires à long terme.
En bref, même les champignons « amis » méritent une bonne dose de respect.
Quelles nouvelles menaces fongiques émergent dans la nature et les médias ?
Alors que The Last of Us entre dans sa deuxième saison, la réintroduction de la transmission par spores n'est pas seulement un artifice dramatique – elle reflète de réels développements scientifiques en biologie fongique. Dans la série, Ellie pénètre dans le sous-sol d'un hôpital mis en quarantaine, où d'épaisses spores de Cordyceps en suspension dans l'air infectent son adversaire, Nora, mais laissent Ellie indemne grâce à son immunité. Ce moment fait écho aux recherches de 2024 révélant à quel point les agents pathogènes fongiques deviennent adaptatifs. Une étude publiée dans Frontiers in Microbiology a révélé une grande variabilité dans les groupes de gènes d'Ophiocordyceps unilateralis, le champignon « fourmi zombie », y compris des gènes qui régulent les composés neuroactifs liés à la manipulation de l'hôte (Almeyda-Leon et al., 2024).
Cela correspond de manière troublante à un article de 2025 paru dans le Biochemical Journal, qui a découvert que Cordyceps javanica peut non seulement survivre à des températures plus élevées, mais aussi modifier son comportement de sporulation en réponse à la variabilité environnementale – des traits qui pourraient théoriquement favoriser l'expansion de la gamme d'hôtes sous le stress climatique (Li et al., 2025). Soutenant davantage la plausibilité d'interactions complexes entre champignons et hôtes, une autre étude de 2024 a démontré que l'infection par O. unilateralis provoque des changements neurochimiques et immunologiques mesurables chez ses hôtes fourmis, fournissant un aperçu supplémentaire de la manipulation comportementale induite par les champignons (Boaretto et al., 2024).
Dans une tournure fictive mais de plus en plus crédible, la représentation de la saison 2 des spores pénétrant l'infrastructure de Jackson via des vrilles reflète les anxiétés réelles que les scientifiques expriment maintenant : les champignons ne sont pas des menaces statiques – ils sont dynamiques, adaptables et évoluent rapidement. Avec les spores qui sont maintenant de nouveau un vecteur de transmission primaire dans la série, la science et la narration sont plus proches que jamais.
Réflexions finales
L'infection cérébrale à Cordyceps (ICC) imaginée dans The Last of Us est une fusion convaincante de science et de narration – une chimère artistique de traits tirés de plusieurs champignons du monde réel qui rend le parasite à la fois fascinant et monstrueux. Bien qu'une apocalypse fongique contrôlant les esprits reste fermement du domaine de la fiction, la série met en lumière des préoccupations très réelles : à savoir, comment notre impact environnemental pourrait donner naissance à de nouveaux champignons pathogènes, et le défi de développer des traitements antifongiques en raison de la similitude cellulaire entre les champignons et les humains.
La vérité troublante est que le changement climatique pourrait éroder l'une de nos défenses les plus fondamentales : notre homéothermie. À mesure que les températures mondiales augmentent, de plus en plus d'espèces fongiques sont contraintes de s'adapter à des seuils de chaleur plus élevés – réduisant potentiellement l'écart de température qui les maintenait autrefois hors de nos corps. Dans cette optique, la plus grande ironie est peut-être que The Last of Us n'est pas un avertissement concernant un avenir improbable, mais une métaphore troublante d'une course aux armements biologiques déjà en cours.
Références
Carpenter, Nicole. Why The Last of Us creators swapped spores for Cordyceps networks. The short answer: An HBO version had to be watchable. 22/01/23. https://www.polygon.com/entertainment/23562421/last-of-us-cordyceps-spores-tv-show-hbo
Parshall, Allison. Could the Zombie Fungus in TV’s The Last of Us Really Infect People? Scientific American: 10/02/23. https://www.scientificamerican.com/article/could-the-zombie-fungus-in-tvs-the-last-of-us-really-infect-people/#:~:text=Now%20clearly%2C%20some%20fungi%20have,for%20Ophiocordyceps%2C%20there's%20no%20chance.
Liste des agents pathogènes fongiques prioritaires de l'OMS pour orienter la recherche, le développement et l'action de santé publique. Genève : Organisation mondiale de la Santé ; 2022. Licence : CC BY-NC-SA 3.0 IGO. https://www.who.int/publications/i/item/9789240060241
Almeyda-Leon, I. H., Calderon, L. C., Sim, N. H., Dos-Santos, A. L., Carazzolle, M. F., & Loreto, R. G. (2024). High variability of secondary metabolite biosynthesis gene clusters in the zombie-ant fungus Ophiocordyceps unilateralis. Frontiers in Microbiology, 15, 1348759. https://doi.org/10.3389/fmicb.2024.1348759
Li, W., Lei, Z., Zeng, Q., Zhao, Z., Lin, T., & Yu, Z. (2025). Temperature adaptability and sporulation of Cordyceps javanica under climate variability: Implications for fungal host range expansion. Biochemical Journal, 482(1), 111–123. https://doi.org/10.1042/BCJ20240350
Boaretto, M., Tose, L. V., Moreira, R. G., & Loreto, R. G. (2024). Neurochemical and immune alterations in ants manipulated by Ophiocordyceps. ResearchGate. https://www.researchgate.net/publication/377108656
Références photo
1Brem, Forrest. 2008. Ce fichier a été publié dans une revue de la Public Library of Science. Leur site web indique que le contenu de toutes les revues PLOS est publié sous la licence Creative Commons Attribution 4.0 (ou sa version précédente selon la date de publication), sauf indication contraire.