Repenser l'« invasif » : ce que les champignons cultivés peuvent nous apprendre sur l'écologie

Les pleurotes en forme d'huître dorée sont faciles à aimer. Elles sont belles, productives, tolérantes et rapides à cultiver. Pour de nombreux cultivateurs, elles ont servi de point d'entrée non seulement à la culture de champignons, mais aussi à une relation plus profonde avec les champignons, la nourriture et l'étrange intelligence de la décomposition. Elles sont l'une des espèces qui ont contribué à rendre la culture des champignons plus accessible à un plus grand nombre de personnes.

Rien de tout cela n’a changé. Ce qui a changé, c’est que les mêmes caractéristiques qui rendent les pleurotes dorées si attrayantes en culture semblent également les avoir aidées à s’établir dans la nature. Au cours des dernières années, Pleurotus citrinopileatus s’est répandue bien au-delà des salles de culture et dans les forêts de certaines régions d’Amérique du Nord. Sa présence n’est plus hypothétique. La question plus difficile est de savoir ce que cette présence signifie.

Le fait de s'établir suffit-il à rendre une espèce invasive ? Les changements dans les communautés fongiques nous indiquent-ils nécessairement qu'un dommage écologique est en cours ? Comment les cultivateurs doivent-ils réagir lorsqu'un organisme se comporte exactement comme il a été sélectionné pour le faire, c'est-à-dire coloniser agressivement, s'adapter facilement et se déplacer efficacement dans le substrat ?

Les huîtres dorées se situent désormais à un carrefour inconfortable entre l'alimentation, l'écologie et la responsabilité. Leur prolifération dans la nature est évidente. Les implications sont encore en cours d'évaluation.

Cet essai n'est pas une tentative d'ignorer les préoccupations écologiques, ni une défense de la négligence. C'est une tentative de ralentir la conversation suffisamment pour y voir clair. La récente étude sur les pleurotes dorées mérite une attention sérieuse. Il en va de même pour les questions plus larges qu'elle soulève, non seulement à propos de ce champignon, mais aussi sur la façon dont nous parlons des champignons cultivés de manière plus générale. Les pleurotes, en tant que groupe, sont de vigoureux décomposeurs. D'autres espèces cultivées se déplacent également dans les paysages gérés par l'homme, les jardins, les bosquets et les environnements perturbés. Si nous voulons parler sérieusement de responsabilité écologique dans la culture des champignons, la conversation doit être suffisamment large pour inclure ces schémas plus vastes tout en restant précise sur le cas spécifique qui nous occupe.

Je suis arrivé aux champignons par l'écologie. Mes deux cofondateurs et moi avons tous étudié au College of the Atlantic, une école organisée autour de l'idée d'écologie humaine. Ce cadre commence par une prémisse qui semble simple mais qui est difficile à vivre de manière cohérente, à savoir que les humains ne sont pas séparés de la nature, et que les systèmes écologiques ne peuvent être compris en dehors des forces sociales, économiques et culturelles qui les façonnent. L'inverse est tout aussi vrai. Les systèmes humains n'ont de sens que si nous comprenons les conditions écologiques dans lesquelles ils sont intégrés.

À la même période, j'ai travaillé sur des projets de recherche et de restauration des plantes invasives. Une partie de ce travail impliquait la pulvérisation de Roundup sur des espèces classées comme invasives dans des zones protégées. Je comprenais la logique, et dans de nombreux cas l'urgence, mais la certitude de la pratique semblait souvent plus grande que la certitude des systèmes sur lesquels nous agissions. On avait parfois l'impression de traiter des paysages vivants et historiquement stratifiés comme s'il s'agissait d'arrangements stables qui n'auraient été que récemment déstabilisés et qui pourraient être corrigés avec suffisamment de confiance et les bons outils.

Ce malaise ne m’a jamais quitté. Il ne s’agissait jamais d’une conviction que la gestion des espèces envahissantes est toujours malavisée, ou que les dommages écologiques sont en quelque sorte imaginaires. Cela avait davantage à voir avec la façon dont l'étiquette elle-même peut dépasser la complexité sur le terrain. Une fois qu'une chose est qualifiée d'envahissante, l'affirmation descriptive se transforme souvent rapidement en une affirmation morale et managériale. La présence commence à impliquer une menace. La propagation devient une preuve de dommage. Le besoin de contrôle commence à sembler évident, même lorsque le tableau écologique n'est que partiellement compris.

Le livre de William Drury, Chance and Change, a aidé à mettre des mots sur ce sentiment. Drury a remis en question l'ancienne hypothèse selon laquelle les écosystèmes évoluent naturellement vers un état de climax stable et que les perturbations représentent une déviation de l'ordre normal des choses. Selon lui, les écosystèmes sont façonnés par le flux, la contingence, les perturbations et de longues chaînes de causes et d'effets historiques. Le changement n'est pas un échec de la nature à rester immobile. Le changement est l'une des conditions fondamentales de la vie écologique.

Cette perspective continue d'influencer ma façon de penser à des organismes comme les pleurotes dorés. Non pas parce qu'elle rend la préoccupation inutile, mais parce qu'elle nous en demande plus qu'une simple histoire d'intrusion et de restauration. Elle nous invite à penser historiquement. Elle nous invite à penser relationnellement. Elle nous invite à être prudents avant de traiter un organisme visible comme s'il était arrivé dans un monde autrement intact et équilibré.

Ce contexte plus large est particulièrement important ici car de nombreuses forêts que les pleurotes dorés colonisent actuellement ont déjà été transformées bien avant l'apparition de ces champignons. L'étude récente qui a alimenté une grande partie de la conversation se concentre fortement sur les ormes morts, ce qui est révélateur. Les ormes morts sur pied dans l'est de l'Amérique du Nord sont eux-mêmes le résultat d'un bouleversement écologique antérieur : la maladie hollandaise de l'orme, causée par des agents pathogènes fongiques introduits qui infectent les arbres vivants, perturbent le transport de l'eau et finissent par tuer l'hôte. Ses conséquences ont été profondes car elle a modifié la structure de la canopée, les régimes lumineux, l'habitat et la longue trajectoire de la succession forestière.

Les pleurotes en forme d'huître dorées ne font pas cela.

Cette distinction ne les rend pas écologiquement neutres, mais elle leur confère un rôle très différent. Un champignon pathogène et un champignon saprotrophe participent à des étapes différentes de l'histoire de la forêt. L'un contribue à la mortalité. L'autre intervient dans les conditions que la mortalité laisse derrière elle.

Vues sous cet angle, les pleurotes dorés fructifient souvent sur des substrats rendus disponibles par des perturbations antérieures, y compris celles causées par d'autres champignons. Ils s'installent dans des paysages déjà façonnés par la maladie, la mort des arbres, les changements climatiques, l'utilisation des terres, la fragmentation et des décennies de réorganisation écologique. Cela ne signifie pas qu'ils sont inoffensifs. Cela suggère plutôt que la version simpliste de l'histoire, où un organisme étranger déstabilise soudainement un système par ailleurs cohérent, est probablement trop simple pour être très utile.

L'étude récente reste importante et devrait être lue attentivement. À l'aide du métabarcodage de l'ADN, les chercheurs ont comparé les communautés fongiques dans le bois d'orme mort avec et sans sporophores visibles d'huître dorée.

C'est un résultat significatif, d'autant plus que les champignons saprotrophes ont reçu beaucoup moins d'attention en écologie des invasions que les agents pathogènes ou les champignons mycorhiziens. L'article ouvre une importante ligne de recherche, et il ne devrait pas être écarté.

En même temps, elle ne répond pas à toutes les questions que le débat public semble désireux de résoudre. Elle documente la corrélation, pas la causalité. Elle montre que les communautés fongiques sont différentes là où les pleurotes dorés sont présents, mais elle ne nous dit pas encore exactement comment ces différences apparaissent. Elle n'établit pas de déplacement compétitif direct dans un sens expérimental contrôlé. Elle ne nous dit pas si les pleurotes dorés colonisent préférentiellement le bois qui était déjà moins diversifié, si elles modifient le calendrier de succession, ou si des schémas similaires apparaîtraient avec d'autres espèces agressives de pleurotes introduites dans des contextes comparables.

Cette incertitude ne justifie pas la complaisance. Elle nous pousse plutôt à être précis sur ce que l'étude révèle et ce qu'elle ne révèle pas.

Il est également utile de rappeler que les pleurotes dorées ne sont pas seulement une nouvelle espèce. Ce sont des pleurotes. Les pleurotes sont de puissants colonisateurs de bois mort. C'est en partie la raison pour laquelle elles sont si largement cultivées. Elles poussent rapidement, fructifient abondamment, tolèrent diverses conditions et se développent agressivement dans le substrat. Ce ne sont pas des traits inhabituels au sein de ce groupe. C'est en partie ce qui rend les pleurotes utiles, attrayantes et économiquement viables pour les cultivateurs.

Ainsi, une question non résolue est de savoir si nous avons affaire à une espèce particulièrement perturbatrice, ou à une huître se comportant d'une manière caractéristique des huîtres, mais le faisant dans un nouvel endroit où ce comportement devient nouvellement visible. Cette distinction est importante car elle modifie le cadre de responsabilité. Si l'inquiétude concerne spécifiquement les huîtres dorées, cela doit être démontré aussi spécifiquement que possible. Si l'inquiétude est plus large et concerne les saprotrophes cultivés se déplaçant à travers des paysages perturbés, alors la conversation devrait être plus large également.

C'est en partie la raison pour laquelle le mot « invasif » peut être si peu utile dans les conversations avec le public. En écologie technique, il peut désigner une espèce non indigène qui s'établit et se propage. En dehors de son usage technique, il a tendance à véhiculer beaucoup plus. Il devient une catégorie morale, suggérant l'illégitimité, le dommage et un besoin évident de contrôle. Certaines espèces introduites causent des dommages écologiques profonds. D'autres se naturalisent avec peu d'effet mesurable. D'autres encore deviennent abondantes principalement dans des milieux perturbés ou occupent un espace écologique créé par des perturbations antérieures. Les champignons compliquent encore plus ce tableau car l'écologie fongique reste relativement sous-étudiée par rapport à l'écologie végétale et animale, pourtant nous en parlons souvent avec une confiance remarquable.

Les savoirs autochtones offrent une autre approche face à cette incertitude. Comme le suggèrent des écrivains tels que Robin Wall Kimmerer et des chercheurs comme Wehi et ses collègues, la question centrale n'est pas toujours de savoir si une espèce est simplement d'ici ou non. Il peut être plus utile de se demander comment sa présence modifie les relations au sein d'un lieu et quelles responsabilités ces changements créent. Ce cadrage n'exclut pas l'inquiétude ou l'intervention. Il résiste, cependant, à transformer la complexité écologique en un raccourci moral.

Pour les cultivateurs, rien de tout cela n'est abstrait. Nous sélectionnons la vigueur. Nous récompensons la croissance rapide, les rendements élevés, la résilience, la grande adaptabilité et une fructification fiable, car ces caractéristiques rendent la culture possible et, pour de nombreuses petites exploitations agricoles, économiquement nécessaire. Pourtant, les caractéristiques mêmes qui rendent un champignon souhaitable en culture peuvent également augmenter la probabilité qu'il persiste en dehors de la culture.

Chez North Spore, nous avons décidé d'adopter une approche de précaution. Nous avons retiré les produits à base de pleurotes jaunes de notre offre en attendant que davantage de données soient recueillies, non pas parce que nous estimons que toutes les questions ont été réglées, mais parce qu'une incertitude significative peut suffire à justifier la prudence. Nous collaborons également avec des chercheurs pour explorer le développement d'une souche de pleurotes jaunes sans spores, ce qui pourrait réduire l'un des vecteurs de propagation. Ce n'est pas une solution complète, et cela ne résout pas la tension plus large entre la culture et la retenue écologique. C'est simplement une réponse pratique dans un domaine de responsabilité plus complexe.

Les pleurotes dorées pourraient, à terme, avoir des impacts écologiques significatifs dans certains contextes. Elles pourraient également s'avérer être un exemple particulièrement visible d'un schéma plus large dans lequel les décomposeurs cultivés interagissent avec des systèmes déjà altérés d'une manière que nous ne comprenons pas encore pleinement. Dans un cas comme dans l'autre, l'attitude la plus responsable n'est ni la panique ni le rejet. C'est une attention minutieuse.

Nos catégories sont souvent plus fragiles que nous le souhaiterions. Les forêts changent. Le climat change. L'aire de répartition des espèces change. La culture humaine, le commerce et les perturbations font tous partie de cette histoire, que cela nous plaise ou non. Il ne s'agit pas de figer les écosystèmes dans le temps, ni de prétendre que tout changement est bénin. Il s'agit de réagir avec sérieux, humilité et une volonté de rester suffisamment longtemps dans la tension pour y voir clair.

C'est, pour moi, la voie la plus mesurée à suivre.